Contrat d’apprentissage vs contrat de professionnalisation : toutes les différences

Le contrat d’apprentissage et le contrat de professionnalisation sont souvent confondus, parfois même présentés comme équivalents. Ils partagent pourtant peu de points communs au-delà de leur nature de contrats de travail en alternance. Objectif, public visé, durée, rémunération, financement de la formation, régime fiscal, modalités de rupture : les différences sont nombreuses et ont des conséquences directes pour l’alternant comme pour l’employeur. Thotis dresse le comparatif complet pour 2026.

Par Félix Guillaume

Thotis te propose gratuitement des outils indispensables !

• Génère ta lettre de motivation avec l’intelligence artificielle : Thotis LM
• Fais notre Test d’Orientation pour savoir quelles sont les formations faites pour toi !
• Télécharge et reçois 300 exemples de lettres de motivation Parcoursup
• Fais notre Test Métiers pour savoir quel métier est fait pour toi !

Le contrat d’apprentissage et le contrat de professionnalisation sont tous deux des contrats de travail à temps plein, qui permettent d’alterner des périodes de formation théorique et des périodes en entreprise. Tous deux relèvent du code du travail et confèrent à leur titulaire le statut de salarié, avec les droits et protections qui en découlent.

La différence fondamentale tient à leur finalité. Le contrat d’apprentissage s’inscrit dans une logique de formation initiale : il vise l’obtention d’un diplôme ou d’un titre professionnel enregistré au RNCP, du niveau CAP (niveau 3) jusqu’au niveau master (niveau 7). Le contrat de professionnalisation s’inscrit dans une logique de formation continue et de qualification professionnelle : il permet d’obtenir une qualification reconnue par une convention collective, un certificat de qualification professionnelle (CQP) ou un titre inscrit au RNCP.

C’est l’une des distinctions les plus importantes entre les deux contrats.

Pour le contrat d’apprentissage, l’alternant doit avoir entre 16 et 29 ans révolus au moment de la signature (ou 15 ans s’il a achevé son année de troisième). La limite supérieure peut être portée à 35 ans dans certains cas : signature d’un nouveau contrat pour accéder à un niveau de diplôme supérieur à celui déjà obtenu, ou rupture du précédent contrat pour des raisons indépendantes de la volonté de l’apprenti, sans qu’il s’écoule plus d’un an entre les deux contrats. Il n’y a pas de limite d’âge pour les travailleurs handicapés, les sportifs de haut niveau, ni pour les personnes souhaitant créer ou reprendre une entreprise supposant l’obtention d’un diplôme.

Pour le contrat de professionnalisation, le public éligible est plus large. Le contrat s’adresse aux jeunes de 16 à 25 ans révolus souhaitant compléter leur formation initiale, aux demandeurs d’emploi de 26 ans et plus, et sans condition d’âge aux bénéficiaires du RSA, de l’ASS ou de l’AAH, ainsi qu’aux personnes sortant d’un contrat unique d’insertion (CUI).

Pour le contrat d’apprentissage à durée limitée, la durée est comprise entre 6 mois et 3 ans. Elle peut aller jusqu’à 4 ans pour les apprentis reconnus travailleurs handicapés ou sportifs de haut niveau. Le contrat peut également être conclu sous forme de CDI, la période d’apprentissage se situant alors en début de contrat. La formation doit représenter au minimum 25 % de la durée totale, effectuée en centre de formation d’apprentis (CFA).

Pour le contrat de professionnalisation en CDD, la durée minimale est comprise entre 6 et 12 mois, et peut être allongée jusqu’à 36 mois dans certaines situations spécifiques. En CDI, l’action de professionnalisation se situe en début de contrat avec la même durée minimale. La formation représente entre 15 % et 25 % de la durée totale, avec un minimum de 150 heures. Ce plancher plus bas reflète le fait que le contrat de professionnalisation s’adresse souvent à des personnes ayant déjà une expérience professionnelle.

A lire aussi, sur Thotis : Etudiant alternant vs étudiant apprenti : quelle différence de statut ?

C’est un point central pour l’alternant comme pour l’employeur.

Pour le contrat d’apprentissage, la rémunération varie entre 27 % et 100 % du Smic selon l’âge de l’apprenti et l’année d’exécution du contrat. La convention collective applicable peut prévoir un salaire minimum conventionnel plus favorable, auquel cas c’est ce montant qui s’applique.

Pour le contrat de professionnalisation, la rémunération varie entre 55 % et 100 % du Smic selon l’âge et le niveau de qualification, ou à 85 % de la rémunération minimale conventionnelle si ce montant est plus favorable. Le plancher est donc structurellement plus élevé que pour l’apprentissage, notamment pour les jeunes en bas de grille.

Pour le contrat d’apprentissage, les cotisations et contributions sociales dues sur les rémunérations versées aux apprentis bénéficient d’exonérations applicables pendant toute la durée du contrat (à l’exception des cotisations vieillesse, calculées sur une base forfaitaire). Des aides à l’embauche peuvent également s’ajouter selon la taille de l’entreprise et le niveau de formation préparé. Les frais pédagogiques sont pris en charge par les opérateurs de compétences (OPCO), sur la base d’un niveau de prise en charge (NPF) fixé par les branches professionnelles ou, à défaut, par arrêté ministériel. Depuis le 1er juillet 2025, les employeurs doivent contribuer au financement de la formation de certains apprentis.

Pour le contrat de professionnalisation, les exonérations de cotisations patronales sont moins étendues. L’employeur bénéficie d’une exonération des cotisations patronales d’assurance sociale sur la part de rémunération inférieure à un certain seuil, et peut obtenir une prise en charge des frais de formation par l’OPCO de sa branche, dans la limite des forfaits définis par les accords de branche.

Le ministère du Travail met à disposition un simulateur permettant de comparer le coût salarial annuel d’un alternant selon l’un ou l’autre de ces contrats, accessible sur alternance.emploi.gouv.fr.

Estime tes chances d’entrer dans la formation de ton choix avec notre Prédicteur Parcoursup !

C’est l’un des points où les deux contrats divergent le plus significativement du point de vue de l’alternant.

Les salaires perçus dans le cadre d’un contrat d’apprentissage sont exonérés d’impôt sur le revenu dans la limite du montant annuel du Smic, soit 21 622 euros pour les revenus perçus en 2025. Seule la fraction excédant ce plafond est imposable.

La rémunération perçue dans le cadre d’un contrat de professionnalisation ne bénéficie d’aucune exonération fiscale spécifique. La totalité des sommes versées est imposable et doit être déclarée dans les conditions de droit commun.

Les deux contrats obéissent à des règles de rupture différentes.

Pour le contrat d’apprentissage, pendant les 45 premiers jours de formation pratique en entreprise, les deux parties peuvent rompre librement et sans justification. Au-delà de cette période, la rupture nécessite un accord écrit des deux parties, ou peut résulter d’une faute grave, d’un cas de force majeure, d’une inaptitude physique constatée par la médecine du travail, ou d’une décision de justice. L’apprenti peut également rompre son contrat en informant son employeur par écrit, la rupture intervenant après un délai minimal de 7 jours calendaires.

Pour le contrat de professionnalisation, les règles de rupture sont celles du droit commun applicables aux CDD ou aux CDI selon la forme du contrat. En CDD, la rupture anticipée n’est possible qu’en cas d’accord des parties, de faute grave, de force majeure ou d’inaptitude. En CDI, l’ensemble des modes de rupture de droit commun s’appliquent (démission, licenciement, rupture conventionnelle).

Malgré leurs différences, les deux contrats partagent plusieurs caractéristiques. Tous deux confèrent le statut de salarié, avec la protection sociale afférente au régime général de la Sécurité sociale, la couverture accidents du travail, les congés payés et une fiche de paie mensuelle. Les deux donnent accès à l’aide Mobili-Jeune pour le logement, sous conditions, pour les alternants de moins de 30 ans, ainsi qu’aux APL et à la prime d’activité sous conditions de revenus. La bourse du Crous, en revanche, n’est cumulable ni avec l’un ni avec l’autre de ces contrats.