Étudier aux États-Unis : comment candidater, quel budget prévoir ?

Les États-Unis restent l’une des destinations les plus convoitées par les étudiants français souhaitant poursuivre leurs études à l’étranger. Universités classées parmi les meilleures au monde, diversité des cursus, culture du campus, ouverture internationale : les atouts sont nombreux. Mais s’y préparer demande du temps, de la méthode et une bonne compréhension des réalités financières. Frais de scolarité élevés, tests de langue obligatoires, visa étudiant, assurance santé : le projet s’anticipe au plus tard 12 à 18 mois à l’avance, idéalement 24 à 36 mois. Voici les étapes clés et les données budgétaires essentielles pour partir étudier aux États-Unis en connaissance de cause.

Par Félix Guillaume

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Le système d’enseignement supérieur américain ne fonctionne pas selon une logique centralisée. Il n’existe pas d’équivalent de Parcoursup ni de diplôme national unique. Chaque établissement fixe ses propres critères d’admission, ses propres frais de scolarité et ses propres calendriers de candidature.

Les universités proposent des cursus de Bachelor (4 ans, équivalent de la licence), de Master (1 à 2 ans) et de PhD (doctorat). Elles peuvent être publiques (state universities, financées par leur État) ou privées. Les universités publiques les plus réputées, comme l’Université du Michigan ou l’Université de Californie, peuvent avoir des frais aussi élevés que les privées pour les étudiants non-résidents.

Les liberal arts colleges sont des établissements privés de petite taille, souvent très sélectifs, axés sur une formation généraliste de haut niveau en Bachelor.

Les community colleges sont des établissements publics proposant des cursus de deux ans (Associate degree). Moins coûteux, ils constituent une porte d’entrée possible vers un Bachelor dans une université de l’État. Leurs frais pour étudiants internationaux s’établissent généralement entre 6 000 et 15 000 dollars par an.

Il n’existe pas de système de classement officiel des colleges et universités américains. Le meilleur établissement est celui qui répond aux exigences académiques, financières et personnelles du candidat.

Les études s’organisent en deux grandes phases. L’undergraduate correspond aux études menant au Bachelor (4 ans). Le graduate désigne l’ensemble des études post-Bachelor : Master et PhD.

En lien avec cet article : Les choses à savoir avant de partir étudier à l’étranger

Que faire avant de partir étudier à l’étranger ?

La Commission franco-américaine Fulbright, dont le centre EducationUSA accompagne les étudiants français vers les universités américaines, identifie cinq étapes clés.

Il est conseillé de commencer les recherches au moins 12 à 18 mois avant la rentrée souhaitée. Plusieurs outils en ligne permettent de filtrer les établissements selon le domaine d’études, la localisation, la taille et le budget. Parmi les ressources recommandées par Fulbright : College Board (bigfuture.collegeboard.org) et College Navigator (nces.ed.gov/collegenavigator) pour le niveau undergraduate, et les moteurs de recherche Peterson’s pour le niveau graduate. Pour vérifier qu’un établissement est accrédité et autorisé à accueillir des étudiants internationaux, le site du Department of Homeland Security (studyinthestates.dhs.gov) est la référence.

La Commission franco-américaine Fulbright insiste sur ce point : il ne faut pas attendre d’être admis pour planifier le financement. Les demandes de bourse doivent souvent être déposées en même temps que le dossier de candidature. Pour obtenir un visa étudiant, il faudra également prouver sa capacité à assumer l’ensemble des frais du séjour.

Les dates limites se situent en général entre novembre et mars de l’année précédant la rentrée. Le dossier comprend généralement les relevés de notes et diplômes avec traduction assermentée, des lettres de recommandation soumises directement par les référents, un essay ou personal statement, ainsi que les résultats aux tests d’admission requis.

La Common Application (commonapp.org) est acceptée par environ 900 colleges américains et centralise le dossier de candidature undergraduate. Pour le niveau graduate, chaque école dispose de son propre dossier de candidature.

Pour un séjour de plus de 3 mois, le visa est obligatoire. Deux types sont concernés : le visa F-1 pour les études académiques dans un établissement accrédité, et le visa J pour les programmes d’échange, stages et formations. Après réception de la lettre d’admission et du certificat d’éligibilité (I-20 ou DS-2019) délivré par l’université, un entretien en présentiel est à prévoir à l’ambassade américaine à Paris.

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La Commission franco-américaine Fulbright organise des séances d’orientation à destination des étudiants admis dans des universités américaines. L’International Student Office de l’université d’accueil est disponible pour les questions pratiques (logement, vie sur le campus). Avant le départ, la souscription à une assurance santé est indispensable : les frais médicaux sont particulièrement élevés aux États-Unis et aucune couverture française n’est valable sur le territoire américain.

Les universités américaines exigent des tests standardisés dont les résultats doivent parvenir à l’établissement avant les dates limites. Il est donc important de les passer suffisamment tôt.

Pour le niveau langue anglaise, le TOEFL est accepté par toutes les universités américaines. L’IELTS et le Duolingo English Test (DET) sont également reconnus par de nombreux établissements.

Pour le niveau undergraduate, certaines universités demandent le SAT ou l’ACT. Cette exigence varie selon les établissements : de nombreuses universités ont supprimé l’obligation de ces tests depuis la période post-Covid.

Pour le niveau graduate, le GRE est fréquemment exigé pour les admissions en master et doctorat. Le GMAT est spécifique aux MBA et programmes de business.

Le coût est la principale donnée à intégrer dès le départ du projet. Selon Euroguidance France, le coût des études s’étale entre 25 000 et 50 000 euros par an, voire davantage pour les institutions privées les plus prestigieuses.

Les frais varient très fortement selon le type d’établissement et la localisation.

Universités publiques pour étudiants internationaux : les étudiants étrangers paient les tarifs dits « out-of-state », généralement entre 20 000 et 35 000 dollars par an. Dans les universités publiques les plus réputées, ces frais peuvent atteindre 45 000 à 50 000 dollars par an.

Universités privées : les frais s’établissent en moyenne autour de 35 000 dollars par an, et peuvent dépasser 55 000 à 60 000 dollars dans les établissements les plus prestigieux (Ivy League et assimilés).

Community colleges : option la plus abordable, entre 6 000 et 15 000 dollars par an pour les étudiants internationaux.

Le coût de la vie varie considérablement selon la ville et l’État. Les métropoles comme New York, San Francisco ou Los Angeles sont nettement plus onéreuses que les villes universitaires du Midwest ou du Sud. Le logement en résidence universitaire, la restauration et les transports sont souvent inclus dans le Cost of Attendance (COA) publié par chaque université, qui détaille l’ensemble des dépenses annuelles estimées.

L’assurance santé est obligatoire. Les universités américaines proposent leur propre plan, dont le coût est intégré aux frais annuels. Des assurances internationales privées constituent une alternative parfois moins onéreuse, mais il convient de vérifier leur couverture auprès de l’université avant de s’y fier.

De nombreuses universités américaines attribuent des aides financières (financial aid) aux étudiants internationaux, sur critères de mérite ou de besoins. Ces aides peuvent prendre la forme de bourses partielles ou, plus rarement, de prises en charge totales. Il est impératif de se renseigner sur la politique financière de chaque université lors du choix des établissements. Certains liberal arts colleges pratiquent une politique de couverture des besoins (need-blind admission), mais cette approche reste réservée à un très petit nombre d’établissements d’élite.

La Commission franco-américaine Fulbright attribue des bourses à destination des candidats français souhaitant poursuivre des études ou une recherche aux États-Unis, principalement au niveau master, doctorat et post-doctorat. Des bourses partenaires existent également pour le niveau undergraduate.

Du côté des aides françaises, la bourse CROUS peut être maintenue sous conditions. Des aides régionales à la mobilité internationale existent dans plusieurs régions. L’Aide à la Mobilité Internationale (AMI), d’un montant de 400 euros par mois, peut être versée aux boursiers CROUS pour des mobilités hors Erasmus+.

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Le visa F-1 autorise les étudiants à travailler sur le campus à hauteur de 20 heures par semaine pendant les cours, et à temps plein pendant les vacances. Le travail hors campus est en revanche très strictement encadré et nécessite une autorisation spécifique. Le visa J autorise le travail dans le cadre du programme d’échange. Les revenus générés ne suffisent généralement pas à couvrir les frais de scolarité.

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Erasmus+ – Étudier à l’étranger

Plusieurs formules permettent de vivre une expérience aux États-Unis avant les études supérieures. Le programme de High School exchange est ouvert aux lycéens entre 15 et 17 ans et permet de suivre une année scolaire dans un lycée américain, généralement en famille d’accueil. Les summer sessions permettent de suivre des cours intensifs pendant l’été, sans obtention de diplôme. Les cours d’anglais intensifs dans des instituts de langue constituent une autre option, accessible avec un visa de tourisme pour les séjours inférieurs à 3 mois.

Etudier aux États-Unis est un projet ambitieux et coûteux, qui exige une préparation méthodique commencée au moins 12 à 18 mois à l’avance. Les frais de scolarité, variables selon le type d’établissement et la localisation, s’établissent dans une fourchette large allant de 6 000 dollars (community college) à plus de 60 000 dollars par an (universités privées d’élite). La question du financement doit être traitée en amont de la candidature, pas après l’admission. Le visa F-1 impose des contraintes précises sur le droit au travail. Et l’assurance santé est un poste de dépense non négociable. La Commission franco-américaine Fulbright et son centre EducationUSA constituent la ressource officielle de référence pour les étudiants français.