Stagiaire à la NASA, il identifie deux exoplanètes prometteuses pour rechercher des traces de vie extraterrestres

Aujourd’hui ingénieur chez ArianeGroup, Evann Kurzawa revient sur un stage de trois mois au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Pasadena, qui a marqué un tournant dans son parcours. Cette expérience lui a permis de publier, en premier auteur et aux côtés de deux chercheurs du JPL, une étude identifiant deux exoplanètes à observer en priorité pour rechercher des traces de vie dans les années 2030. Candidature, projets, entretiens, exigences de la recherche : il partage son expérience et ses conseils aux jeunes passionnés qui rêvent de suivre une trajectoire similaire.

Par Valentine Dunyach

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« C’est assez vertigineux de se dire que, dans quelques années seulement, nous pourrions commencer à rechercher concrètement des signes de vie sur une planète jugée habitable. » Le 1er septembre 2026, ses travaux sont publiés dans The Astronomical Journal, cosignés avec Aaron Bello-Arufe et Renyu Hu, chercheurs au JPL. Une publication qui concrétise plusieurs années de travail, bien au-delà de ce qu’il imaginait à ses débuts : « Quand j’ai commencé mon stage à la NASA, je n’imaginais pas qu’il déboucherait sur un résultat comme celui-ci. »

Son étude part d’une question en apparence simple : « Quelle planète on va devoir observer pour maximiser nos chances de trouver des traces de vie dans l’univers ? » Lorsqu’une exoplanète passe devant son étoile, une partie de la lumière de celle-ci traverse son atmosphère. Elle permet alors de repérer la signature de certains gaz, comme la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone ou le méthane, explique-t-il. En construction au Chili, le futur Extremely Large Telescope (ELT) pourrait détecter ces molécules dans l’atmosphère d’exoplanètes rocheuses à partir de 2030. Une observation qui nécessitera toutefois plusieurs passages devant leur étoile, parfois répartis sur plusieurs années.

Pour déterminer quelles planètes observer en priorité, Evann Kurzawa a simulé les performances du télescope sur 18 exoplanètes afin d’estimer le temps nécessaire à leur étude. Deux cibles se distinguent : TRAPPIST-1 d et TRAPPIST-1 e, deux planètes rocheuses du système TRAPPIST-1 susceptibles de présenter des conditions favorables à la vie. Pour expliquer l’enjeu, le jeune ingénieur prend un exemple concret : « Quand nous respirons, nous émettons des gaz. Et si nous arrivions à observer ces gaz sur d’autres planètes, cela pourrait peut-être dire qu’il y a de la vie. » Une perspective qui nourrit son enthousiasme : « C’est super excitant de savoir que peut-être, nous obtiendrons des réponses. »

Son travail constitue une première étape dans la recherche. En effet, d’autres équipes universitaires et agences spatiales pourront désormais s’appuyer sur ses résultats pour affiner les simulations. « La suite est désormais entre les mains des observateurs eux-mêmes, à qui il reviendra d’observer ces planètes et d’accorder leur confiance à mes travaux », explique-t-il.

En juin 2024, alors qu’il est en deuxième année de cycle ingénieur à Mines Saint-Étienne, Evann Kurzawa rejoint le Jet Propulsion Laboratory (JPL), à Pasadena, pour un stage de trois mois dans le cadre du JPL Visiting Student Research Program. C’est au cours de sa dernière semaine qu’il réalise une première découverte. « Je me souviens que j’ai couru pour l’annoncer à mes chefs, qui étaient vraiment contents. » Peu après, ses responsables le convoquent dans leur bureau et lui proposent de poursuivre ses travaux. « Je pensais que cela serait plutôt court. Et en fait, ça a duré deux ans. »

La collaboration se poursuit à distance, notamment pendant son année de césure, de septembre 2025 à juillet 2026. Accueilli par l’Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt, en Allemagne, il contribue alors aux premières phases de la mission BIOMASS, qui vise à cartographier les forêts et à mesurer le carbone qu’elles stockent. En parallèle, il continue ses recherches avec la NASA, au prix d’un rythme soutenu. « Après une journée de 8h – 18h, je rentre le soir et poursuis ensuite de 18h à minuit sur les travaux de recherche avec la NASA. »

Pour tenir sur la durée, il mise sur la persévérance : « Je crois qu’il ne faut jamais lâcher ». Il y voit aussi le résultat d’une combinaison de facteurs, évoquant « un mélange de beaucoup de chance et de beaucoup de travail ». Avec, au bout du compte, la satisfaction de voir ses efforts aboutir : « Le fait de s’être acharné et que ça donne quelque chose à la fin, c’est un plus beau cadeau que d’avoir une console au pied du sapin. »

Un parcours scientifique qui prend de la hauteur

Le spatial n’a pas toujours été une évidence pour Evann Kurzawa. « J’ai toujours été passionné de science, je pense, depuis le collège. Et puis le spatial, c’est venu un peu plus tard. » Il opte donc d’abord pour un parcours généraliste, sans avoir encore arrêté son projet professionnel : « J’étais pas sûr. »

Après un bac S général, il intègre une prépa PC (physique-chimie) au Lycée du Parc, à Lyon. À l’issue des concours Centrale et Mines-Ponts, il choisit Mines Saint-Étienne, attiré notamment par la majeure en dynamique des fluides, une discipline « assez utilisée » dans le secteur spatial, ainsi que par l’association de fuséologie de l’école. Il poursuit ensuite ses études à Centrale Lyon, dans le cadre d’un double diplôme.

Très vite, la théorie laisse place à la pratique. Dès sa première année, il participe à la conception d’une fusée pour la compétition C’Space. « On a un an pour construire la fusée, puis ensuite, on la tire depuis une base militaire. » De 2023 à 2024, il préside Mines Space, l’association spatiale de son école.

Aujourd’hui en troisième année, Evann Kurzawa poursuit son parcours dans le secteur spatial à travers un stage chez ArianeGroup, consacré à la navigation des véhicules spatiaux. Son travail porte notamment sur l’étude des manœuvres en orbite, qu’il illustre par une analogie simple : « C’est un peu comme faire un créneau en voiture, mais… en orbite autour de la Terre. »

1. S’y prendre très tôt

« Il faut savoir que les centres de la NASA, il y en existe une dizaine aux États-Unis et ils sont généralement fermés aux non-Américains. » Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) fait toutefois exception : « Pour une personne qui souhaite travailler là-bas, c’est une très bonne porte d’entrée. » Lors de son séjour, Evann Kurzawa côtoie des étudiants et chercheurs venus du monde entier : « J’étais entouré de Chinois, d’Indiens, d’Italiens, de Néo-Zélandais. »

Mais intégrer le laboratoire demande de la persévérance. « J’ai envoyé pas mal de mails, puis j’ai réussi à avoir des entretiens. » Au total, entre les mails, les entretiens, les démarches de visa et les enquêtes, le processus s’étale sur un peu moins d’un an, sans oublier les formalités administratives liées à son école.

Son conseil : anticiper au maximum, et ne pas renoncer face aux obstacles : « Je voulais vraiment aller à la NASA. C’est un rêve d’enfant, c’était mon occasion et ça avait très bien débuté. J’avais réussi les entretiens, donc je me disais que c’était dommage de louper cette occasion pour des procédures administratives. »

2. Assumer sa passion

Qu’est-ce qui a fait la différence dans sa candidature ? Evann Kurzawa n’a pas de réponse certaine : « Évidemment, ils ne me l’ont pas dit. » Il avance néanmoins une hypothèse : « Je pense que j’ai une approche qui est peut-être moins technique que les autres, c’est-à-dire que moi, l’espace me fait rêver. » Avant d’ajouter : « Je suis un grand rêveur. »

Cette passion, il la met en avant dès ses premiers échanges avec les chercheurs. S’il reconnaît avoir essuyé « beaucoup de non-réponses », ceux qui lui ont répondu « étaient assez contents de la manière dont j’avais construit le mail et de savoir que j’étais passionné ». Une approche qui tranche, selon lui, avec des candidatures davantage centrées sur les compétences académiques : « Peut-être qu’ils ont plus l’habitude de recevoir des mails où les candidats listent les projets qu’ils ont eus. »

3. Multiplier les projets

Pour Evann Kurzawa, les expériences concrètes comptent autant, voire davantage, que le prestige de l’établissement fréquenté. Il observe notamment une différence entre la France et l’étranger : « Je pense qu’en France, on a une culture de l’école qui est assez présente. » À l’international, explique-t-il, « on peut venir d’une école moins bien classée, avoir fait des projets, ce sera mieux vu ».

Lors de son année de césure en Allemagne, dans un environnement très international, il constate que le nom de l’établissement importe peu dans les échanges : « Les gens ne se demandaient pas du tout quelle était leur école. C’est quelque chose qui est très français, je trouve. »

Son propre parcours en témoigne. « Ce qui m’a permis sur le plan technique d’intégrer la NASA, c’est aussi que j’avais fait des projets de fusées. » D’où l’importance, selon lui, de multiplier les expériences pratiques dès que possible. « Le plus tôt possible, parce que c’est ça qui est attirant pour le professionnel et pour l’ingénieur qui veut nous recruter ; en tout cas, à l’international. »

4. Bien préparer chaque entretien, et oser postuler

Les attentes varient selon les entreprises et les postes visés. En France, il remarque que les entretiens peuvent notamment être très axés sur les compétences techniques : « Quand on a un entretien avec Ariane, en France, les questions seront très techniques pour savoir si on maîtrise bien le sujet. »

Pour s’y préparer, Evann Kurzawa recommande d’étudier attentivement les offres et d’identifier les connaissances à acquérir. Avant de rejoindre l’Agence spatiale européenne (ESA), il a ainsi suivi des cours théoriques supplémentaires. « Si je n’avais pas pris ces cours, je n’aurais pas pu intégrer l’entreprise. »

Pour autant, inutile d’attendre de maîtriser toutes les compétences mentionnées avant de candidater. Formé comme ingénieur généraliste, il encourage à tenter sa chance même lorsque certaines exigences semblent hors de portée : « Les lignes que je ne connaissais pas, je les ai apprises sur le moment. »

5. Accepter le temps long de la recherche

La recherche demande de la patience, mais elle offre aussi une satisfaction particulière. À ceux qui hésitent à s’engager dans cette voie après leur diplôme, Evann Kurzawa explique que résoudre des problèmes permet d’avoir « l’impression de faire partie du monde et d’apporter de la connaissance ». Quant à la publication de résultats, « c’est une sensation qui est unique et qui a aucun égal ».

Mais cette quête s’accompagne d’incertitudes. « Je ne voyais pas le bout du tunnel », confie-t-il. Les chercheurs doivent aussi composer avec une forme de course contre la montre : « On travaille sur un sujet sans forcément savoir si quelqu’un d’autre, quelque part dans le monde, mène des recherches similaires. » Son propre responsable en a fait l’expérience après six mois de travail : « Une nuit, son sujet a été publié ».

L’investissement peut également empiéter sur la vie personnelle. « Je travaillais les week-ends et les vacances dessus, donc je suis passé à côté de plein de choses. C’est important de le rappeler aussi. »

Avec le recul, Evann Kurzawa reconnaît qu’il aurait gagné à faire preuve de davantage de patience : « Il ne faut pas chercher à tout prix à publier ou à présenter des résultats, car ce n’est pas ainsi qu’on fait progresser la recherche et, plus largement, la connaissance. » Son dernier conseil s’adresse donc à ceux qui souhaitent se lancer dans la recherche : « Si on s’engage dans ce domaine, il faut y rester longtemps pour observer des résultats. »